12 maart 1952: onthulling van de Mercedes Benz 300 SL
“De nieuwe Mercedes-Benz 300 SL (Super Light) wordt deze week voor het eerst in het openbaar getest. In het kader van die gelegenheid vindt u in bijlage de technische gegevens en een foto van de sportwagen.” Zo kondigde de constructeur het debuut van de 300 SL (modelreeks W 194) aan in een persbericht op 10 maart 1952. Twee dagen later werd de auto op de snelweg Stuttgart-Heilbronn (nu de A81) getoond aan een selecte groep van journalisten. Een eenzame foto toont een laatwinterlandschap met de later zo beroemde sportwagen. Ernaast staat een Mercedes-Benz 300 S (W 188), een sportieve, luxueuze toerwagen, die een deel van de technologie voor de nieuwe sportwagen leverde.
Het persbericht uit die tijd onthulde ook de plannen die Mercedes-Benz voor de nieuwe racewagen had: “Drie exemplaren van de 300 SL werden ingeschreven voor de ‘Mille Miglia’, de befaamde Italiaanse wegrace op 3 en 4 mei 1952, met de piloten Caracciola, Lang en Kling aan het stuur. Rudolf Caracciola heeft deze race al eens gewonnen in 1931, met een Mercedes-Benz SSKL.”
In het totaal werden er tien exemplaren van de W 194 gebouwd voor het raceseizoen van 1952. En het succes bleef niet uit: de tweede en vierde plaats in de Mille Miglia, de eerste drie plaatsen in de Berne Grand Prix voor sportwagens, de eerste twee plaatsen in de 24 Uren van Le Mans en de eerste vier plaatsen in de Jubilee Grand Prix op de Nürburgring. Het laatste grote avontuur van het seizoen was een deelname aan de derde Carrera Panamericana in Mexico, een slopende langeafstandsrace over 3.111 kilometer, die vijf dagen duurde en acht manches omvatte. En ook daar kwamen de wagens met Karl Kling/Hans Klenk en Hermann Lang/Erwin Grupp in november 1952 als eerste over de finish, met een legendarische dubbelzege voor Mercedes-Benz.
Deze racesuccessen betekenden niet alleen de terugkeer van Mercedes-Benz naar de autosport maar gaven het merk ook terug de allure die het voor Wereldoorlog II genoot, aangezien de 300 SL niet lang na het einde van de oorlog debuteerde. In Duitsland en grote delen van Europa waren ruïnes nog sterk aanwezig in het dagelijkse landschap. De wereldeconomieën begonnen zich te herstellen maar de nasleep van de jaren 1939 tot 1945 was nog steeds erg tastbaar. Het was tegen die achtergrond dat Mercedes-Benz de 300 SL introduceerde, die het merk met zijn legendarische zeges wereldwijde erkenning opleverde.
En dat was in de Verenigde Staten niet anders, want Mercedes-invoerder Max Hoffman vroeg een geschikte productiesportwagen die klanten zelf kon laten proeven van de recente SL-legende. In februari 1954 werd de 300 SL (W 198) ‘gullwing’ onthuld op het Internationale autosalon van New York en werd hij al snel een icoon uit de autogeschiedenis. Tegelijk lanceerde Mercedes-Benz de 190 SL (W 121), die in 1955 in productie ging als de praktischere en betaalbare tegenhanger van de raceversie. Beide modellen legden de basis voor de traditie van SL-productiesportwagens.