50 jaar Mercedes-Benz 190 SL
Vijftig jaar geleden, in mei 1955, ging de 190 SL in productie. Het markeerde de start van een serie Mercedes-roadsters die tot op de dag van vandaag wordt voortgezet. De eerste SL bracht het tot een respectabele oplage van bijna 26.000 stuks.
In september 1953 werd de Amerikaanse Mercedes-Benz importeur Hoffman uitgenodigd door de directie van Mercedes-Benz om deel te nemen aan een vergadering met betrekking tot de 300 SL. Er werd gesproken over nieuwe concepten en afzetmogelijkheden in de USA. De directie stelde op een gegeven moment voor een tweedeurs cabriolet te maken op basis van de nieuwe 180 sedan. Hoffman zag daar niets in, tenzij het model zoveel mogelijk zou lijken op de spectaculaire 300 SL (de ‘vleugeldeur’). Besloten werd om op de New Yorkse tentoonstelling van 1954 een prototype van een roadster te introduceren.
De ontwikkeling van de roadster bleek uiterst snel te gaan. De eerste schetsen lagen al na twee weken op tafel, na vier weken was er al een schaalmodel in 1:10, na twaalf weken een model in 1:5 en na twintig weken een houten model in 1:1. Tenslotte, na 150 dagen, stond het prototype op de New Yorkse show. Maar alles had niet zo snel kunnen gaan als er niet wat kunstgrepen waren toegepast. Uitgangspunt was dat de nieuwe roadster zoveel mogelijk onderdelen moest gebruiken van de Mercedes-Benz 180, inclusief het onderstel. Dat laatste werd eenvoudigweg ingekort en vormde met de carrosserie een zelfdragende constructie.
Oude namen
De indrukken op de New Yorkse show waren dermate gunstig dat Mercedes-Benz besloot tot serieproductie over te gaan. Op de Salon van Genève in 1955 verscheen de 190 SL officieel. Drie versies werden gepresenteerd: een Cabriolet A (de typerende oude Mercedesnaam voor een tweezitscabriolet), een Coupé met afneembare hardtop en een Coupé-cabriolet met zowel een hardtop als linnen kap. Aangezien Mercedes-Benz de 190 SL als behoorlijk compleet uitgerust beschouwde, werd de optielijst bewust beperkt gehouden.
Er kon lederen bekleding besteld worden en ook een op maat gemaakte kofferset, banden met witte zijvlakken, een buitenspiegel aan de passagierszijde en mistlampen. Het meest geliefde extra was de radio van het merk Becker. Die maakte in die tijd uitstekende radio's die een prachtige geluidsweergave hadden, maar helaas geen FM-stations konden ontvangen. Natuurlijk stond dan ook een elektrisch bedienbare antenne op de accessoirelijst. Het interieur was eveneens smaakvol afgewerkt. Het dashboard was van metaal en in de kleur van de carrosserie gespoten. De onder- en bovenzijde was bekleed in de kleur van het interieur. Het mooiste echter, daar was iedereen het over eens, was de fraaie vormgeving die zo sterk leek op de 300 SL. De 190 SL had sex-appeal en zou in heel wat films in die tijd figureren.
De 190 SL en de autosport
Destijds kochten veel rijke particulieren een sportauto om daarmee op persoonlijke titel (en kosten!) deel te nemen aan allerlei autosportactiviteiten. Voor dat soort klanten bood de fabriek een ombouwset aan, bestaande uit aluminium deuren zonder ramen en krukken en een kleine voorruit van plexiglas. Verder raadde de fabriek aan om beide bumpers te demonteren, dat scheelde gewicht. En aldus ontstond een 'geprepareerde' 190 SL.
Een andere mogelijkheid de 190 SL als sportwagen te profileren was de deelname in 1955 aan de Mille Miglia. Speciaal voor die gelegenheid had de fabriek een 190 SL voorzien van benzine-injectie. De seriewagens bleven echter carburateurs houden. In 1956 nam een 190 SL deel aan de Grote Prijs van Macao en wist te winnen in zijn klasse en een tweede plaats overall te behalen. In datzelfde jaar wist een 190 SL een klasse-overwinning te boeken bij de Grote Prijs van Casablanca en in 1958 werd in de Rally van Hong Kong een overall overwinning binnengehaald.
Een wat opmerkelijke prestatie was de deelname van een 190 SL, voorzien van een dieselmotor, die het 24-uur record op het circuit van Hockenheim op zijn naam kreeg. De gemiddelde snelheid: 124 km/u. In 1961 werd dat nog eens dunnetjes overgedaan op Monza.
Uiterlijk onveranderd
Aan het uiterlijk zou bijna niets veranderd worden. Dat was ook niet nodig want in 1960 was de 190 SL nog net zo aantrekkelijk als aan het begin in 1955. De aanpassingen zouden dus vooral op technisch vlak plaatsvinden. Al een half jaar na introductie werden de overbrengingsverhoudingen in de versnellingsbak gewijzigd. Een hele vooruitgang was in 1956 het standaard aanbrengen van een rembekrachtiger. Ook werden dat jaar de motorkap en het kofferdeksel uitgevoerd in staalplaat. Oorspronkelijk was dit aluminium geweest, maar problemen met de stijfheid van het materiaal leidde tot het gebruik van staal. Zonder meer opvallend was in 1959 de hardtop met de nieuwe panoramische achterruit. Dat leverde niet alleen meer zicht op, maar maakte het interieur ook veel lichter en daarmee leek het ruimer.
Afloop
De 190 SL was in 1955 verfrissend en nieuw. De wederopbouw in de Bondsrepubliek was voltooid en het bezit van een 190 SL betekende status. Het was een auto voor degenen die het gemaakt hadden en dat ook wilden laten zien. Begin jaren zestig was de marktsituatie volstrekt gewijzigd. Voor Mercedes-Benz betekende het dat er voor de 190 SL een opvolger moest komen, want stoppen met het SL-idee wilde men niet.
Daarvoor was het succes weer te groot geweest. Zeker in Amerika waar importsportwagens prestige genoten. Zo namen de Verenigde Staten veertig procent van de productie af. Moederland Duitsland zorgde voor twintig procent afname. De rest werd over de gehele wereld verkocht, overal waar Mercedes –Benz vertegenwoordigd was, tot aan Australië toe.
In 1963 verdween de 190 SL en werd opgevolgd door de volgende SL, de 230 SL. Dit jaar wordt zijn vijftigjarig bestaan gevierd door clubs wereldwijd.
SLK-Klasse: de geboorte van een nieuwe ster aan het roadsterfirmament
Tegen deze historische achtergrond was het niet meer dan normaal dat er, verscheidene decennia’s later, gedacht zou worden aan de introductie van een nieuw broertje voor de SL-Klasse, op dat moment al een gevestigde waarde. Mercedes-Benz had in het midden van de jaren negentig een ongehoord strategisch productinitiatief gelanceerd, en een compacte roadster leek het perfecte antwoord om het gamma een flinke boost te geven en tegelijk het sportieve potentieel binnen Mercedes-Benz te benadrukken. Zo werd de nieuwe SLK-Klasse geboren. In Duitsland staat SLK voor 'sportief, licht en compact'.
Mercedes-Benz had dus alweer het onverwachte verwezenlijkt en bewees dat een kleine roadster niet alleen een ultiem rijplezier kan bieden, maar ook zijn mannetje kan staan op vlakken als kwaliteit en veiligheid. Heel wat aandacht werd toegespitst op het volledig wegklapbare stalen variodak, dat van de SLK een auto voor alle seizoenen maakte zonder beperkingen.
Een van de andere indrukwekkende kwaliteiten van de SLK was zijn voorbeeldige veiligheid. Twee vaste rolbeugels achter de stoelen boden een optimale bescherming en verzekerden, in combinatie met de uiterst robuuste A-stijlen, een hoge graad van veiligheid, ook met het dak open. Zelfs de grootste optimisten bij Mercedes-Benz hadden niet kunnen voorspellen hoe populair de roadster wel niet zou worden. Oorspronkelijk was een maximale productie gepland van ongeveer 35.000 exemplaren per jaar. In 1997 rolde echter meer dan 55.000 SLK’s van de band en tegen die tijd droeg bijna een derde van alle nieuw verkochte compacte roadsters wereldwijd de letters SLK. Toen de productie ten einde liep, waren er in totaal zo’n 314.000 SLK’s verkocht.
Sinds 2004: hoger vermogen, verbeterde veiligheid en nog meer rijplezier
De tweede generatie van de SLK-Klasse, die gelanceerd werd in de zomer van 2004, bouwt voort op dit succes. Het nieuwe model pakt uit met nog meer sportiviteit en dynamisme en biedt nog meer rijplezier. Wereldwijd zijn al bijna 72.000 exemplaren verkocht, waardoor de verkoopscijfers die het vorige model in zijn recordjaar liet noteren, makkelijk verpletterd worden.
Dankzij krachtige motoren, een nieuw ontwikkeld onderstel, een direct stuur en een nauwkeurige zesversnellingsbak vertoont de SLK-Klasse van de tweede generatie een nog beter rijgedrag. Bovendien borduurt de roadster verder op de beproefde kwaliteiten van zijn voorganger, zoals het verbeterde, ruimtebesparend variodak, nog meer innovatieve veiligheidssystemen en unieke nieuwe ontwikkelingen zoals de zeventrapsautomaat 7G-TRONIC of het nekverwarmingssysteem AIRSCARF (bijkomende opties). Er is nu keuze uit vier SLK-modellen: de viercilinder SLK 200 KOMPRESSOR, de V6-modellen SLK 280 en SLK 350 en ten slotte de achtcilinderversie van Mercedes-AMG.
De designtaal van de jongste Mercedes-Benz roadster is al even dynamisch. Het design van de SLK, met aantrekkelijk gestylede details zoals de kenmerkende, afgeronde V-vormige neus, het vinvormige radiatorrooster en de dubbele uitlaat, die allemaal verwijzen naar de Formule-1, herinnert aan de oorsprong van de tweezitter in een bedrijf dat een lange roadstertraditie heeft, die precies 50 jaar geleden begon.