La technologie Necar de DaimlerChrysler : une solution pour demain
De brandstofcel op zich is een zeer oude uitvinding. In 1839 reeds ontdekte de fysicus Sir William Grove het principe dat elektrische energie kan worden geproduceerd met behulp van waterstof. Dit principe werd dan later gerecupereerd waarna een onderzoek naar mobiele toepassingen werd opgestart. Daarvoor moesten de systemen en modules echter kleiner, lichter, gebruiksvriendelijker, sterker en goedkoper worden.
In 1994 stelde DaimlerChrysler het eerste voertuig voor dat aangedreven werd door brandstofcellen. De NECAR1 was eigenlijk één groot, rijdend laboratorium waarin de technologie de plaats ter grootte van een lichte bedrijfswagen innam. In nauwelijks enkele jaren tijd zijn de ingenieurs erin geslaagd het volume en het gewicht van het systeem drastisch te verminderen en tegelijkertijd de prestaties ervan de verbeteren. Deze vooruitgang maakte dat de ingeslagen weg sindsdien niet meer in vraag werd gesteld. De Necar-evolutie ging met rasse schreden vooruit!
De laatste stap (eind 2000) in de ontwikkeling van de Necar-technologie was de realisatie van de Necar 5. De voltooiing van de zoektocht naar een ecologische wagen op korte termijn. De Necar 5 is afgeleid van de Mercedes-Benz A-Klasse en is uitgerust met een brandstofcelsysteem dat elektriciteit opwekt dankzij een combinatie van zuurstof en waterstof.
Werking van het systeem
De NECAR wordt aangedreven door vloeibaar waterstof dat opgeslagen zit in een cryogene cilinder die lijkt op een grote thermoskan achteraan in de wagen. De brandstof wordt vervolgens verwerkt door een Proton Exchange Membrane Fuel Cell (een brandstofcel met een protongeleidend membraan of PEMFC). In die PEMFC zit een met platina bedekt membraan dat waterstof opsplitst in protonen en elektronen en die combineert met zuurstof in de lucht om er water mee te vormen. Door dit overschot en tekort aan elektronen en protonen ontstaan positieve en negatieve aansluitpunten die, wanneer ze met elkaar verbonden worden, elektriciteit produceren die op haar beurt het voertuig aandrijft.
Duidelijke troeven
Het grootste voordeel van een auto met een brandstofcelsysteem is ongetwijfeld de beperkte uitstoot van verontreinigende stoffen. Bovendien is dit type aandrijfsysteem zo goed als geruisloos, wat zeker niet het geval is bij een ontploffingsmotor.
Als eerste kon DaimlerChrysler methanol integreren in haar brandstofcelsysteem om het om te vormen tot waterstof en dus tot energie. Methanol is een brandstof die uit om het even welke koolstofbron kan worden gewonnen. Men is zo dus minder afhankelijk van één energiebron, zoals nu het geval is. De industrie haalt deze massaal uit aardgas, een natuurlijke rijkdom die nog in overvloed beschikbaar is, maar tot hiertoe veel te weinig wordt benut. Bovendien moeten de bestaande tankstations vrij gemakkelijk worden aangepast om de bevoorrading te garanderen. Zoals nu al het geval is, kunnen de autobestuurders gewoon aan de pomp bijtanken. Bij pure waterstof is dit niet het geval. Waterstof is als brandstof meer geschikt voor voertuigen die geregeld naar een zelfde centraal bevoorradingspunt terugkeren om bij te tanken.
Het uiterlijk van een Mercedes-Benz A-Klasse of een Jeep Commander 2
De Necar 5 en de Jeep Commander 2 zien eruit als een gewone wagen. Je moet al een kenner zijn om enig verschil te onderscheiden. Qua binnenruimte heeft de Necar 5 meer dan een lengte voorsprong op zijn voorgangers. De brandstofcel wordt immers geplaatst onder de autovloer, waardoor het typische interieurcomfort van de A-Klasse gevrijwaard wordt. Deze compacte monovolume biedt gemakkelijk plaats aan vijf personen en hun bagage. Ook qua gewicht en energieproductie werd een enorme technologische vooruitgang geboekt. De Necar 5 is een veelzijdig voertuig dat een topsnelheid van 150km/u bereikt en aan verschillende verkeerssituaties en –omstandigheden is aangepast.
Ook de Jeep Commander 2 wordt aangedreven door een brandstofcel op waterstof, gewonnen uit methanol. Het piekvermogen kan worden aangevuld door een ingebouwde batterij. De Jeep Commander 2 toont aan dat het gebruik van brandstofcellen helemaal niet beperkt is tot compacte wagens. Het vereiste vermogen voor dit type auto's kan worden geleverd door de combinatie van de brandstofcellen.
Deze revolutionaire technologie is niet meer zo ver af als men zou denken. In 2002 zal DaimlerChrysler de eerste stadsbussen met brandstofcellen leveren, gevolgd door de personenwagens in 2004.