Roadsters van Mercedes-Benz: Een legendarische sportwagen viert zijn 50e verjaardag

De sportauto’s van Mercedes met de legendarische letters “SL” in hun modelbenaming hebben een nieuwe mijlpaal gepasseerd: precies een halve eeuw geleden begonnen ze hun carrière als een van de boeiendste en meest gewilde auto’s van de wereld. Voor heel wat mensen zijn zij de concrete belichaming van wat een droomauto is.

Prachtig design, baanbrekende techniek en niets dan rijplezier – die eigenschappen vormden de voorbije 50 jaar het handelsmerk van elke SL, van de allereerste modellen tot zowel de hedendaagse SL sportauto als de tweede generatie van de SLK-Klasse die in de lente van 2004 op de markt komt. Sinds 1954 hebben de SL en SLK roadsters hun weg gevonden naar meer dan 870.000 klanten in de hele wereld.
In februari 1954 maakte de “International Motor Sports Show” in New York de geboorte van een fenomeen mee toen Mercedes-Benz er niet één maar twee SL-modellen aan het publiek en de pers voorstelde. Het ging om de 300 SL met vleugeldeuren en de open 190 SL, twee auto’s die al heel snel legendarisch zouden worden.

De 300 SL met zijn opvallende vleugeldeuren en de prestaties van een volbloed racewagen was onmiddellijk een succes bij de beursbezoekers, terwijl de 190 SL, een open sportauto met een opvouwbare kap, de basis legde voor de roadstertraditie van Mercedes-Benz. Pas in 1957 kwam er een open versie van de 300 SL op de markt waarmee dat model de overstap van een coupé naar een roadster maakte.
Wat de juiste chronologie ook is, de 300 SL wordt nog altijd beschouwd als de eerste vertegenwoordiger van de lange reeks charismatische sportauto’s van Mercedes. De voorloper van dat model, de raceversie, had met een resem successen op de racepistes de aandacht getrokken van de Amerikaanse auto-importeur Max Hoffman. Die was zo enthousiast over die sportauto dat hij de raad van bestuur in Stuttgart vroeg om er een burgerlijke versie van te ontwikkelen. Dat was het begin van de onstuitbare zegetocht van de 300 SL. Diens opvallende vleugeldeuren waren maar één van de elementen die hem beroemd zouden maken. Andere onconventionele technieken die in de 300 SL toegepast werden, waren het complexe maar bijzonder stijve buischassis en de krachtige direct ingespoten benzinemotor met een vermogen van 215 pk, een indrukwekkend cijfer voor die periode. Dezelfde technologie werd later ook in de open versie van de 300 SL toegepast.

1963: een nieuwe Mercedes roadster met pagodedak

De 300 SL en 190 SL bleven in productie tot hun opvolger er in 1963 aankwam. Dat nieuwe model zorgde voor heel wat ophef, vooral met zijn ongewone uiterlijk. Het opvallendste kenmerk, naast de krachtige, nieuwe lijnen, was de demonteerbare hardtop met een in het midden iets lager dak. Dat unieke kenmerk deed onmiddellijk aan een Japanse pagode denken – en “pagode” werd al heel snel de bijnaam van de auto. Vermeldenswaard echter is dat de ontwikkeling van dat dak veeleer het resultaat was van veiligheidsoverwegingen dan van designoverwegingen. Béla Barényi, een ingenieur van Mercedes en een pionier van de veiligheidstechnieken voor de moderne auto, had enkele jaren voordien, in 1956, een patent op die ongewone dakvorm genomen. Dat ontwerp was immers uitzonderlijk stijf en bood de inzittenden bij een ongeval een maximale bescherming. Al even indrukwekkend was de grote hoofdruimte in het pagodemodel wanneer de hardtop erop gemonteerd was.

Tegelijk was de SL geëvolueerd tot een zeer beschaafde sportauto die zich vooral als toerwagen in zijn element voelde. En net zoals zijn voorganger kon dit model van de tweede generatie prat gaan op enkele baanbrekende technieken. Daaronder een veiligheidscarrosserie en een gemakkelijk te gebruiken kap. Onder de motorkap ging in eerste instantie een zescilindermotor van 2,3 liter schuil. Met die krachtbron van 150 pk haalde de SL 230 een topsnelheid van 200 km/h.

1971: een achtcilinder voor de SL roadster

In 1971 werd het “pagodemodel” opgevolgd door een nieuwe SL sportwagen die 18 jaar lang, tot in 1989, in productie zou blijven – langer dan gelijk welke andere personenauto van Mercedes. De moderne vormgeving van deze klassieker zorgde ervoor dat hij er tijdens zijn lange bestaan altijd hedendaags uitzag. Tot vandaag verleent de combinatie van aparte krommingen en de duidelijke, heldere lijnen hem een mooi uiterlijk dat ondertussen de status van een icoon verworven heeft.
Vanuit elke gezichtshoek toonde de krachtige, zelfzekere, luxueuze en mannelijk ogende derde generatie van de SL, die met een mooie demonteerbare hardtop geleverd werd, een harmonieus roadsterprofiel. Opvallende eigenschappen van dit model waren zijn sierlijkheid, kwaliteit en veiligheid. De botseigenschappen van die open tweezitter waren immers ver voor op de toenmalige normen. Bovendien was de SL nu ook voor het eerst beschikbaar met een achtcilindermotor. Met die nieuwe motor die bij 5800 t/min een vermogen van 200 pk vrij gaf, accelereerde de roadster in precies 10 seconden van 0 tot 100 km/h. En met een top van 212 km/h was hij 12 km/h sneller dan zijn voorganger.

1989: nieuwe normen op het vlak van design en veiligheid

De vierde generatie van de SL werd voor het eerst aan het publiek voorgesteld op het internationale autosalon van Genève in de lente van 1989. Dat nieuwe model stelde een nieuwe norm in zijn categorie, niet alleen met zijn prachtige designkwaliteit en zijn ongeëvenaard rijplezier, maar ook en vooral met zijn veiligheid. De inzittenden genoten een even goede bescherming als in de berlines van Mercedes. Het veiligheidspakket waar de auto standaard mee uitgerust was, omvatte een sensorgestuurde rolbeugel die bij een koprol of in extreme situaties automatisch naar omhoog klapte. Dankzij de gecombineerde werking van veren en hydraulica vergde dat maar 0,3 seconden. De A-stijl met een interne buisversteviging verhoogde nog de bescherming die de unieke automatische rolbeugel bood.

De SL-Klasse uit 1989 was de eerste productieauto in de wereld die standaard uitgerust werd met een moderne, integrale stoel, d.w.z. een stoel met een ingebouwde driepuntsgordel. Het stoelframe was bovendien ontworpen om bij zijdelingse aanrijdingen de energie te absorberen. Alleen al in die stoel waren er twintig nieuwigheden ingewerkt waar er een patent op genomen was.
Tussen 1989 en juli 2001 werden er meer dan 180.000 stuks van dat model, met de bedrijfsinterne code R 129, gebouwd.

2001: de vijfde generatie van de SL met baanbrekende technologie

De huidige SL-Klasse die drie modellen omvat en met zes-, acht- en twaalfcilindermotoren uitgerust kan worden, legt de lat op het vlak van techniek en vormgeving nog hoger. Daarnaast is er nog een bijzonder krachtige AMG-versie van 368 kW/500 pk beschikbaar.

Met zijn compleet veiligheidsconcept vormt de SL-Klasse de referentie op het vlak van veiligheid voor een nieuwe generatie van sportwagens. De verschillende systemen bestrijken alle aspecten van de veiligheid in een auto, van de elektronische regelsystemen zoals SBC™, ABC, Brake Assist en ESP® die helpen om ongevallen te vermijden, over de bijzonder robuuste carrosseriestructuur tot de voorzieningen die na een ongeval zo snel mogelijk voor hulp zorgen. De betere bescherming die de inzittenden genieten, is niet alleen te danken aan de structurele stevigheid, maar ook aan de tweetraps bestuurders- en passagiersairbags, de innovatieve hoofd- en borstairbags in de deuren, de integrale stoelen, de gordelspanners, de spankrachtbegrenzers en de sensorgestuurde rolbeugels.

Een andere nieuwigheid in deze categorie is het variodak dat de inzittenden van de SL de ervaring van een open wagen kan bieden, zonder dat er compromissen gesloten moeten worden. Het variodak combineert immers al het plezier van een open roadster met al het comfort dat een coupé van Mercedes kanbieden.

De vormgeving van deze sportwagen van Mercedes weerspiegelt niet alleen zijn moderne technologie, maar onderstreept ook de aantrekkingkracht, het rijplezier en de fascinatie die het rijden met een open auto inhoudt. Op een discrete maar doeltreffende manier, en met een knipoogje naar de SL-traditie, hebben de ontwerpers ook elementen uit de allereerste SL uit 1954 opgenomen. Typische SL-kenmerken zijn op een stijlvolle manier verweven met nieuwe elementen van de hedendaagse vormtaal van Mercedes – zoals de dubbele koplampen die een bijzonder dynamische behandeling ondergaan hebben. Die combinatie toont de weg die de roadster in de toekomst uitgaat.

SLK-Klasse: de compacte roadster verwerft een cultstatus

Met de legendarische 190 SL bewees Mercedes-Benz al 50 jaar geleden dat zelfs een kleine roadster veel rijplezier kanbieden. Mercedes blies dat idee nieuw leven in toen het merk in de herfst van 1996 de SLK-Klasse onthulde, een auto die sindsdien voortdurend de grenzen in zijn categorie verlegd heeft. In zijn segment is de SLK-Klasse de referentie en die positie dankt hij niet alleen aan zijn technologisch leiderschap, maar ook aan een andere kenmerkende eigenschap van een sportwagen: meer bepaald de emotionele aantrekkingskracht.

De visuele aantrekkingskracht, de moderne techniek en de voorbeeldige veiligheid zijn stuk voor stuk kenmerken van de compacte Mercedes roadster die al sinds lang een hedendaagse cultauto is. Er is dan ook veel vraag naar dat model, zowel op de markt voor nieuwe auto’s als die voor tweedehands wagens. Op die laatste markt is de SLK-Klasse overigens een van de auto’s die het best zijn waarde behoudt.

De eerste generatie van de SLK-Klasse kan met trots op een succesvolle carrière terugkijken: van dat model dat meer dan 40 internationale bekroningen gekregen heeft, zijn er meer dan 308.000 exemplaren verkocht aan enthousiaste klanten in de hele wereld. Bovendien heeft hij de internationale leiderspositie in zijn categorie ingenomen.

Acht jaar na de première van de eerste SLK en 50 jaar na de première van de eerste SL roadster werd in de lente van 2004 de tweede generatie van de SLK-Klasse aan het publiek voorgesteld. De nieuwe roadster die even verfrissend, opwekkend en krachtig is als een Italiaanse espresso, kan op sportief vlak nog mooiere geloofsbrieven voorleggen dan zijn voorganger.

Tegelijkertijd bouwt de nieuwe SLK voort op de sterke punten van zijn voorganger – bijvoorbeeld met het nog verbeterde en plaatsbesparende variodak, een reeks van moderne veiligheidssystemen en unieke nieuwe ontwikkelingen zoals de bixenonkoplampen met bochtverlichting, de zeventrapsautomaat 7G-TRONIC en de nekverwarming AIRSCARF (opties). De nieuwe SLK-Klasse telt drie verschillende modellen: de viercilinder SLK 200 Kompressor, de SLK 350 met een nieuw ontwikkelde V6-motor en – voor het eerst in deze categorie – een Mercedes-AMG met een achtcilinder.

De vormtaal is even dynamisch: mooie, op de autosport geïnspireerde kenmerken zoals de opvallende neus, de vinnen in het radiatorrooster en de uitlaat met dubbele pijpen herinneren eraan dat de SLK het product is van een bedrijf met een grote roadstertraditie die precies 50 jaar oud is.

U vindt in bijlage het volledige dossier betreffende de 25 jaar van de SL in het Engels en het Duits