28
Février
2012
|
01:00
Europe/Brussels

12 mars 1952 : la Mercedes Benz 300 SL dévoilée

« Cette semaine, la nouvelle Mercedes-Benz de sport 300 SL (Super Light) va réaliser ses premiers essais routiers en public. Pour l’occasion, vous trouverez ci-joint les caractéristiques techniques de la voiture ainsi qu’une photo. » Tels étaient les termes du communiqué de presse qui annonçait les débuts de la 300 SL (série W 194) le 10 mars 1952. Deux jours plus tard, le véhicule était présenté à des journalistes triés sur le volet, sur le circuit de Stuttgart-Heilbronn (devenu l’A 81). La photo parvenue jusqu’à nous montre un paysage de fin d’hiver avec la sportive qui allait devenir célèbre. À côté, on peut voir une Mercedes‑Benz 300 S (W 188), une voiture de tourisme luxueuse et puissante auquel le nouveau bolide de course empruntait diverses technologies.Le communiqué de presse de 1952 esquissait aussi les projets de Mercedes-Benz en compétition : « Trois 300 SL sont inscrites aux ‘Mille Miglia’, la fameuse course italienne sur route qui aura lieu les 3 et 4 mai 1952. Les volants seront confiés à Caracciola, Lang et Kling. Rudolf Caracciola a déjà emporté cette épreuve en 1931 sur une Mercedes-Benz SSKL. »

La marque assemble au total dix exemplaires de la W 194 pour la saison 1952. Le palmarès s’enrichit rapidement : deuxième et quatrième places au Mille Miglia, les trois marches du podium au Grand Prix de Berne des voitures de sport, un doublé aux 24 Heures du Mans, et les quatre premières places au Grand Prix du Jubilé, au Nürburgring. Dernière grande aventure de la saison : la 3e Carrera Panamericana mexicaine, une terrible course d'endurance de 3111 kilomètres, en cinq jours et huit étapes. Les voitures pilotées par Karl Kling/Hans Klenk et Hermann Lang /Erwin Grupp sont les premières à franchir la ligne d’arrivée en novembre 1952. Ce doublé restera gravé dans l'histoire du constructeur.

Les succès en courses ne marquent pas seulement le retour de Mercedes-Benz sur les circuits : ils aident aussi la marque, déjà riche d’une longue tradition, à retrouver la place qui était la sienne avant la Deuxième guerre mondiale. En effet, la 300 SL fait ses débuts peu après la fin du conflit. L’Allemagne et de nombreuses régions d’Europe sont encore des champs de ruines. Les économies du monde reprennent vie, mais les effets des années de guerre ne s'atténuent que progressivement. C’est dans ce contexte que Mercedes-Benz présente la 300 SL de course, dont les victoires légendaires contribuent au retour de l’étoile à trois branches sur la scène mondiale.

Aux États-Unis, Max Hoffman, l’importateur de Mercedes-Benz, demande aux responsables allemands de mettre au point une SL de série. Il souhaite donner à ses clients l’occasion de faire eux-mêmes l’expérience de la nouvelle légende. C'est ainsi qu'en février 1954, la 300 SL (W 198) ‘gull-wing’ (papillon) fait son apparition à l'International Motor Sports Show de New York.

Très vite, elle se fait une place emblématique dans le monde de l’automobile. En même temps, la 190 SL (W 121), produite en série à partir de 1955, se présente comme le substitut pratique et abordable du véhicule de compétition. Ces deux modèles jettent les bases d’un héritage qui vit encore aujourd’hui : celui des sportives SL de série.