125 ans d'innovation: « La passion de l'innovation ne s'éteint jamais » - De la Benz à moteur brevetée à la réinvention de l'automobile
Le 29 janvier 1886, Carl Benz déposait à Berlin un brevet pour son tricycle à moteur, une date qui restera à jamais gravée dans les mémoires comme la date de naissance officielle de l'automobile. En 2011, cette dernière fêtera son 125e anniversaire. Mais l'automobile, c'est aussi la première voiture à quatre roues développée parallèlement par Gottlieb Daimler. Ainsi, les pères fondateurs de l'actuelle société Daimler AG et de sa marque-phare de
renommée internationale Mercedes-Benz ont, indépendamment l'un de
l'autre, posé les jalons d'une invention dont s'inspirent encore les voitures particulières, les véhicules industriels, les autocars et les autobus modernes. Depuis cette époque, l'inventeur de l'automobile a fait évoluer son invention comme aucun autre constructeur, une évolution plurielle et durable qui s'applique à tous les domaines de la construction automobile : la propulsion, la sécurité, le design et le confort.
L'innovation a toujours été la clé de la réussite des constructeurs et son rôle sera encore plus décisif à l'avenir. L'automobile n'aurait pu naître sans le courage de ses pères en faveur d’idées nouvelles, tout comme le progrès est étroitement lié à la force d'innovation de l'humanité. En tant qu'inventeur de l'automobile,
Mercedes-Benz a pour vocation de faire évoluer durablement cette invention révolutionnaire. Avec plus de 80 000 brevets à son actif, l'entreprise ne cesse de témoigner sa volonté de rester à la pointe de l'innovation depuis que la « voiture à moteur brevetée » et la « calèche à moteur » ont été présentées respectivement par Carl Benz et Gottlieb Daimler en 1886. Première automobile au monde, la voiture à moteur brevetée développée par Benz est le symbole même de l'esprit pionnier. Avec son châssis en filigrane, le tricycle affichait d'emblée son ambition d'inaugurer une nouvelle ère de la mobilité. La calèche à moteur de Daimler fut, quant à elle, la toute première automobile à quatre roues.
Ces deux véhicules sont les premiers témoignages d'un succès sans équivalent, une histoire à laquelle Mercedes-Benz ne cesse d'ajouter de nouveaux chapitres. C'est grâce au génie créateur du constructeur de Stuttgart que la « calèche sans chevaux », qualifiée à ses débuts « d'innovation sans avenir » par ses détracteurs, est vite devenue non seulement le symbole de la liberté individuelle, mais
également un moteur essentiel de la croissance économique. Outre le premier autobus et le premier camion, l'entreprise peut se targuer d'avoir développé la première voiture particulière de l'époque moderne : la Mercedes 35 ch présentée en février 1900.
Mercedes 35 ch : l'ancêtre de la voiture moderne
A l'orée du 20e siècle, l'ancêtre de toutes les voitures particulières modernes révolutionne l'automobile par une architecture totalement inédite qui traversera les décennies. La Mercedes 35 ch marque le passage de la « calèche à moteur » posée sur de grandes roues à l'automobile telle que nous la connaissons aujourd'hui. Son long empattement, sa voie large, son centre de gravité abaissé et sa
colonne de direction inclinée marquent un tournant décisif dans la construction automobile. Grâce à ces innovations, l'automobile peut alors se muer en un moyen de locomotion sûr et confortable. Mercedes ouvre une nouvelle ère.
La voiture possède également une forme allongée et un radiateur en nid d'abeille intégré de manière organique dans la carrosserie, lequel permet de résoudre définitivement le problème de refroidissement du moteur auquel sont jusqu'alors confrontées toutes les automobiles. Cet élément va également devenir l'un des symboles de la marque. Le puissant moteur quatre cylindres de la Mercedes est doté d'un carter-cylindres en alliage léger qui fait encore référence aujourd'hui chez les motoristes en quête de solutions d'allégement. De plus, ce moteur est implanté très bas dans le châssis. Ses soupapes d'échappement sont commandées par un arbre à cames, une solution qui permet d'améliorer considérablement le niveau sonore du moteur, mais aussi sa stabilité au régime de ralenti et son potentiel d'accélération. Le principe « moteur à l'avant, transmission aux roues arrière » s'est peu à peu imposé pour devenir aujourd'hui le mode de
propulsion standard dans l'automobile.
Mercedes ou la première automobile moderne
La « 35 ch » est la première voiture à porter le nom de marque Mercedes ; elle entre dans l'histoire comme la toute première automobile moderne. De nombreux constructeurs s’inspirent de son concept, qui se démarque résolument des solutions d'alors. C'est ainsi que Mercedes-Benz démontre très tôt sa volonté d'être à la pointe de l'évolution, tant sur le plan technologique que d’un point de vue
architectural.
La passion de l'innovation comme moteur de l'évolution automobile
Grâce à sa créativité débordante, Mercedes-Benz a toujours réussi à donner de nouvelles impulsions au progrès automobile, à réinventer sans cesse la notion de mobilité individuelle et à développer de nouvelles applications. Son potentiel d'innovation lui a permis de créer une gamme totalement inédite dans l'univers des constructeurs. Aujourd'hui, la marque à l'étoile propose à elle seule un éventail de produits qui s'étend du segment compact avec la Classe A aux véhicules industriels de gros tonnage avec l'Actros, en passant par les berlines haut de gamme telle que la Classe S, les utilitaires légers du type Sprinter ou encore les autobus urbains Citaro. Ce vaste programme est judicieusement complété par la marque smart, qui propose un modèle de petit gabarit que beaucoup considèrent comme la voiture de ville idéale. La smart fortwo actuelle s'inspire fortement de l'étude NAFA (« Nahverkehrsfahrzeug » = véhicule de proximité) présentée au début des années 1980 par Mercedes-Benz. Le concept-car à deux places a évolué dans deux directions qui, au début des années 1990, ont donné naissance aux premières voitures compactes du constructeur, à savoir la Classe A et la smart
city coupé, le prédécesseur de l'actuelle smart fortwo.
Au cours des décennies passées, Mercedes-Benz n'a cessé de créer de nouveaux concepts de mobilité individuelle et de conquérir de nouveaux segments de marché. Pour exemple, citons le SLK présenté en 1996, premier roadster
compact dans le segment haut de gamme. Un an après, la Classe M inaugure le segment des SUV haut de gamme, les ingénieurs Mercedes-Benz exploitant pour l'occasion leur longue expérience des véhicules tout-terrain, acquise grâce aux deux modèles légendaires que sont la Classe G et l'Unimog. Dernier vecteur de tendance en date, le CLS donne naissance en 2004 au segment des coupés quatre portes. Les innombrables innovations techniques lancées en exclusivité sur les modèles Mercedes témoignent enfin de l'avance technologique de l'inventeur de l'automobile dans tous les domaines, qu'il s'agisse des systèmes de propulsion, de la sécurité, du design ou du confort.
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