Il y a 125 ans, Bertha Benz entamait le premier grand voyage automobile de l’histoire
Il y a 125 ans, Bertha Benz entamait le premier grand voyage automobile de l’histoire
Bruxelles. Un beau matin du mois d’août 1888, une femme très déterminée s'embarque dans une aventure qui va changer la face du monde : Bertha Benz, l’épouse de Carl Benz, inventeur de l’automobile, part pour le premier voyage de l’histoire de la voiture au volant d'une Benz Patent-Motorwagen Typ III (automobile brevetée modèle 3). Elle est accompagnée de ses deux fils.
Le périple relie Mannheim à Pforzheim, lieu de naissance de Bertha Benz. Les 106 kilomètres sont parsemés d’incertitudes et de difficultés. Le trio doit faire preuve d’intrépidité et faire appel à toutes ses ressources. Mais le pari est gagnant : la Patent-Motorwagen se montse parfaitement capable d’accomplir un long voyage dans de bonnes conditions.
Cette année, le Musée Mercedes-Benz célèbre le 125ème anniversaire de l’épopée. Les Bertha Benz Days se tiendront du 2 au 4 août 2013. Durant ces trois journées, des guides en costume d’époque feront visiter aux adultes et aux enfants l'exposition consacrée à la pionnière. L’entrée sera gratuite le dimanche 4 août 2013. Au programme de cette journée spéciale, il y aura aussi des balades à bord d’une réplique de la Benz Patent et une heure avec Jutta Benz, qui évoquera les souvenirs de son arrière-grand-mère.
Un parcours commémoratif entre Mannheim et Pforzheim aura lieu du 9 au 11 août 2013 pour rappeler le premier grand voyage jamais mené à bien par une voiture automobile. Il est organisé par ASC, un club de fans de voitures anciennes, avec le concours du musée automobile Dr Carl Benz de Ladenburg. Actuellement, le voyage revêt la forme d’une randonnée historique pour voitures classiques, avec des contrôles de régularité. Le retour à Mannheim empruntera le même itinéraire qu’en 1888.
Essai secret
Le voyage à destination de Pforzheim fait la preuve éclatante du potentiel de la Patent-Motorwagen. Mais Bertha Benz veut aussi encourager son mari Carl à diffuser sa géniale invention avec davantage de confiance. Brillant ingénieur, Carl Benz a déposé en janvier 1886 une demande de brevet pour sa Motorwagen créée en 1885 puis développée pour devenir la Type III. Il lui reste cependant à prouver que le véhicule peut couvrir de longues distances sans poser de problèmes de fiabilité. Bertha Benz décide bientôt de s’en charger en accomplissant son grand voyage.
Mère de quatre enfants, elle cache à son mari son intention de conduire jusqu’à Pforzheim pour rendre visite à sa famille avec Eugen et Richard. Un plan concret commence à prendre forme avec les vacances scolaires. Un matin à l'aube, Bertha et ses fils sortent la dernière Patent-Motorwagen de l’atelier à l’insu de Carl Benz.
Ils poussent la voiture à trois roues sur les premiers mètres pour éviter que le bruit du monocylindre quatre temps de 2,5 ch (1,8 kW) ne réveille l'inventeur encore endormi. Dans la cuisine, Carl Benz trouve un message l'informant de la tentative de voyage à Pforzheim.
Voiture et infrastructure à l’épreuve
Comme Bertha l’espère, le voyage constitue un test très positif : la preuve définitive est faite que la Patent-Motorwagen est fondamentalement apte à servir de moyen de transport. L’Allemande apporte même à son mari des indications précieuses pour la suite du développement. Elle suggère par exemple d’ajouter aux deux vitesses de la transmission un rapport court pour grimper les côtes. Il faut aussi améliorer les freins, insiste-t-elle.
Simultanément, Bertha Benz fait œuvre de pionnière en définissant les éléments indispensables à une infrastructure pour véhicules automobiles. À l’avenir, par exemple, les voitures auront besoin de stations de ravitaillement en « ligroïne », le détachant vendu en pharmacie qui a servi de carburant pour ce premier voyage au long cours. C'est ainsi que la pharmacie de Wiesloch devient la première station d’essence au monde. Il faudra aussi signaliser les routes : Bertha Benz a dû progresser avec précaution, d’un endroit connu à l’autre.
La pionnière et ses fils ont habilement remédié à des incidents mineurs. Une épingle à cheveux, par exemple, a permis de déboucher un tuyau de carburant. Pas de grosses réparations, cependant, même si l'entreprenant trio décide de rendre les patins de freins en bois plus résistants : un cordonnier est prié d'y clouer des pièces de cuir pour ralentir l'usure.
La famille tient Carl Benz informé de la progression en envoyant des télégrammes en chemin. Le parcours de Mannheim à Pforzheim et retour n’est pas un moment de gloire éphémère pour la Patent-Motorwagen : il inaugure l’évolution future de l'automobile. Quelque 25 modèles de Benz Patent-Motorwagen équipés de différents moteurs seront construits entre 1886 et 1894. Le tricycle devient la toute première voiture à moteur fabriquée et vendue en série.
Le souvenir de l’héroïque voyage est entretenu par divers événements exceptionnels. En 1963, par exemple, exactement 75 après l’incroyable aventure, le « Bertha Benz Drive » inaugural est organisé sur la route de Mannheim à Pforzheim, sous la forme d'une épreuve de régularité pour voitures anciennes.
La Patent-Motorwagen
Carl Benz dévoile sa Patent-Motorwagen, la première voiture automobile du monde, en 1886. En 1894, 25 exemplaires sont sortis de l’atelier, avec une puissance variant de 1,5 à 3 chevaux (1,1-2,2 kW). La Patent-Motorwagen originale porte le nom de Type I. Elle repose sur des roues à rayons en acier. Bon nombre de ses caractéristiques sont inspirées de la fabrication des bicyclettes de l’époque. La Type II est d’abord un tricycle comme la première version, mais reçoit bientôt quatre roues à titre expérimental. Avec sa direction à double pivot, le véhicule représente un grand pas en avant vers la voiture moderne. Benz n’en construit probablement qu’un exemplaire. Vient enfin la Type III, la première voiture vendue en petites quantités. C'est le début de l’ère de la production en série dans le monde. Au début, Carl Benz éprouve des difficultés à écouler sa Patent-Motorwagen, jusqu’au moment où le Parisien Émile Roger devient l’agent exclusif des véhicules et moteurs Benz pour la France.
La seule Patent-Motorwagen Type III qui ait subsisté jusqu’à nos jours a abouti en Angleterre par l'entremise d'Émile Roger, comme l'atteste l'écusson du véhicule. D’après certains détails, il pourrait s’agir de la voiture utilisée par Bertha Benz pour son grand voyage à Pforzheim. C’est en tout cas la seule Benz Patent-Motorwagen conservée dans son état d’origine, et la plus vieille voiture Benz arrivée jusqu’à nous. Elle appartient au Science Museum de Londres. La voiture est actuellement exposée au Musée Dr Carl Benz de Ladenburg.
Caractéristiques techniques : Benz Patent-Motorwagen Type III
Structure : tricycle ouvert
Moteur : monocylindre quatre temps
Cylindrée : 1.660 cc
Puissance : 2,5 ch (1,8 kW) à 500 t/m
Carburateur : carburateur Benz à léchage
Soupapes : soupape d’admission automatique, soupape d’échappement pilotée
Refroidissement : eau/thermosiphon à évaporation
Lubrification : lubrificateur compte-gouttes et graisseur
Allumage : allumage électrique à buzzer haute tension
Réservoir de carburant : 4,5 litres dans le carburateur
Démarreur : manivelle de volant
Transmission de la puissance : courroie en cuir entre moteur et poulie conique, différentiel, 1 chaîne vers chaque roue arrière
Embrayage : néant
Transmission : poulie fixe à deux vitesses, 2 rapports avant
Changement de vitesse : levier manuel sous la manivelle de direction pour déplacer la courroie entre les poulies
Châssis : cadre acier
Suspension avant : roue avant dans fourche de contrôle sans ressorts
Suspension arrière : essieu rigide, ressorts tout elliptiques
Direction : pignon et crémaillère, manivelle de direction au centre du véhicule
Frein à main : bloc de bois / pneus arrière
Frein de pied : néant
Lubrification : graisseurs
Dimensions : 2.700 x 1.400 x 1.450 millimètres
Empattement : 1.575 millimètres
Voie : arrière 1.250 millimètres
Roues : rayons en bois, diamètre avant 800 millimètres, arrière 1.125 millimètres
Pneus : avant caoutchouc ou fer, arrière fer
Poids : 360 kilogrammes
Vitesse de pointe : 16 km/h
Consommation de carburant : environ 10 litres de ligroïne aux 100 kilomètres
Interlocuteur :
Christophe Vloebergh, Press Relations Manager Mercedes-Benz Cars
téléphone : +32 (0)2 724 14 74, christophe.vloebergh@daimler.com
D’autres communiqués de Mercedes-Benz sont disponibles sur les sites Internet : www.media.daimler.com et www.mercedes-benz.com.