10
Octobre
2002
|
02:00
Europe/Brussels

Un long voyage de 5.250km vers le futur

Véhicule doté d'une pile à combustible utilisant comme carburant du méthanol, la NECAR 5 a traversé treize états des Etats-Unis. L'objectif de ce périple était de faire subir à la NECAR 5 un test vigoureux. Nous vous livrons quelques-unes des impressions livrées par les pilotes d'essai qui ont rallié en douze jours la Côte Ouest à la Côte Est au volant de cette Mercedes Benz Classe A.


Court-circuit dans le système
20 mai, San Francisco – Grass Valley

Il est six heures du matin. Nous voici au Golden Gate Bridge, décor accueillant le départ de ce périple reliant la Côte Ouest à la Côte Est. C'est le premier du genre mené au volant d'un véhicule doté d'une pile à combustible, la NECAR 5. Notre destination finale est Washington D.C. La distance est importante pour une voiture qui a jusqu'alors été surtout testée sur des bancs d'essai. La route entre Sacramento et Auburn nous réserve un délicat mélange de neige, d'orages et de grêle. Alors que nous nous dirigeons vers des altitudes supérieures à 2.000 mètres, la température retombe à 2°C. A la radio, les présentateurs des bulletins météo conseillent de monter les chaînes pour la neige. Notre ‘New Electric Car’ a un problème d'isolation. Certainement à cause de toute cette neige fondue. Nous devons trouver un atelier pour évaluer les dégâts. Espérons que nous n'allons pas devoir déjà utiliser dès le premier jour un de nos jokers ! Une heure plus tard, nous voici arrivés au garage Chrysler de Grass Valley. Nous découvrons que de l'eau s'est infiltrée dans le système électronique reliant la batterie, la pile à combustible et le moteur, ce qui a provoqué un court-circuit. Il ne s'agit pas d'un problème touchant le système principal, au grand soulagement de chacun. Le lendemain, nous pourrons reprendre la route.

Record de vitesse amélioré
21/22 mai, Grass Valley – Elko

Les techniciens locaux ont fait une pause afin de nous regarder redonner vie à la NECAR 5. Après tout, nous travaillons quand même sur la voiture de demain. Après cinq heures de travail, nous quittons l'atelier. Pas question de se reposer toutefois. La route traversant le Donner Pass, situé à 2.160 mètres d'altitude, nous permet de rejoindre le Grand Basin, où la NECAR 5 peut montrer de quel bois elle est faite. Nous évoluons en effet à une altitude de 1.400 mètres sous une température frisant le zéro. Un peu plus loin, dans la Pumpernickel Valley, nous avons la possibilité de forcer un peu le rythme et nous battons le record de vitesse : 160 km/h! A l'approche de Winnemucca, nous tombons dans une averse de grêle. Et à 23 heures, nous arrivons enfin à Mount Battle. Une tempête de neige réduit la visibilité quasiment à néant. Nous avons le sentiment de procéder à un essai hivernal… Nous décidons de nous arrêter un instant pour prendre une décision. Il faut atteindre le sommet de cette montagne avant minuit. Pari gagné. Nous apercevons les lumières de Elko. La descente est plutôt une formalité.

Une destination olympique
22 mai, Elko – Salt Lake City

Notre objectif est peut-être olympique, mais les dieux de l'Olympe ont décidé de ne pas faciliter notre voyage. La neige et la grêle, nous connaissons déjà. Pourtant, personne ne s'attendait à rencontrer une telle tempête dans la Star Valley. Le conducteur d'une voiture de sport s'est également laissé surprendre. Le voilà planté sur la berme centrale. Dans notre Classe A, tout se passe bien, même si nous devons en permanence contrôler et adapter toute une série de paramètres. Normal pour la NECAR 5. Le Pequop Summit est le dernier sommet à 2.000 mètres de notre étape. Ensuite, direction Wells et le Bonneville Speedway, une piste de vitesse destinée aux véhicules de records. Les contreforts des ‘Rocky Montains’ nous accueillent avec de nouveaux orages de grêle. Ils nous accompagnent jusqu'au ‘Salt Lake’ situé à proximité de Wendover. Cette immense surface blanche comme la neige s'étend à perte de vue. De chaque côté. Le ‘Great Salt Lake Desert’ n'est pas l'endroit idéal pour tomber en panne. Heureusement, la NECAR 5 n'a pas l'intention de nous laisser tomber. Ce n'est pas le cas de certains de ses ancêtres traditionnels, abandonnés sur le bord de la piste. Après plusieurs heures de route, nous arrivons à Salt Lake City, où se sont tenus les Jeux Olympiques d'Hiver 2002. À l'arrière-plan se dressent les 'Rockies', théâtre du prochain défi de la NECAR 5.

Du méthanol à Bear River
23 mai, Salt Lake City – Rawlins

Notre voiture affiche une santé parfaite. Elle semble ne même pas se soucier de la côte de 8%, ni de l'altitude qui dépasse les 2.000 mètres. Nous pouvons nous laisser séduire par la beauté du paysage. Ce qui est moins agréable par contre, ce sont ces immenses camions qui balayent tout sur leur passage. Le compresseur de la NECAR 5 fonctionne à plein rendement. Les conditions dépassent de loin celles reproduites sur les bancs d'essai. Nous avons pleinement confiance en notre système. Heureusement car une simple petite erreur peut interrompre définitivement notre voyage. À Bear River, nous faisons le plein de méthanol. Malgré notre timing très serré, la logistique est idéale. Partout où nous passons, les regards se tournent dans notre direction. “Nous devons faire plus pour préserver l'environnement,” nous confie notre pompiste. Le temps d'acquiescer et nous voilà repartis. Le chemin de fer semble être l'artère donnant vie au Sweetwater County. Le paysage est dominé par d'énormes gares de triage, des parcs de caravanes et des bars karaoké. En route vers Rawlins, nous pénétrons dans le Red Desert. Des centaines de grues s'amoncellent. Très animée à l'époque de la ruée vers l'or, Rawlins est devenue une ville fantôme.

De nouveaux sommets dans le Wyoming
24 mai, Rawlins – Ogallaia

Nous traversons le Great Divide Basin. À l'approche de North Platte River, la tension monte un peu. Nous devons contrôler plus de 500 paramètres de notre véhicule. Si elle est physiquement éprouvante, notre expédition est essentielle en vue de la préparation de la NECAR 5 pour une production future. Nous admirons tous cette borne, marquant 1.111 miles. Nous prenons le temps de nous congratuler. Le travail est pourtant loin d'être terminé. Complètement enneigé, le Monument Summit s'élève dans le ciel bleu du Wyoming, de l'autre côté de Laramie. Difficile de trouver meilleur endroit pour réaliser un nouveau record d'altitude. Rapidement, nous atteignons une altitude de 2.657 m. En récompense, nous profitons au maximum de la descente, sillonnant les paysages vallonnés et ses prairies immenses où le bétail se repose et sous lequel dort ce fameux ‘or noir’. À l'horizon, les torches des raffineries de pétrole déchirent le ciel gris. La température dégringole. Alors que la frontière du Nebraska se rapproche, nous devons nous arrêter un instant. Notre NECAR 5 n'a pas bien supporté de gros trous dans la route. Après une rapide réparation, nous reprenons la route en direction de Ogallaia. En une journée, nous avons établi deux nouveaux records. Et tout cela pour une consommation énergétique équivalente à 4 litres de diesel aux 100 km!

Une conduite brisée

25 mai, Ogallaia – Omaha

Une conduite menant au réservoir du liquide de refroidissement s'est brisée. Cette pièce n'est pas produite en série. Elle a été spécialement développée pour résister à une pression élevée durant une longue période. Le réservoir de liquide de refroidissement d'une PT Cruiser locale nous permet de poursuivre notre périple. “En route,” plaisante le propriétaire du garage. “Vous pouvez à nouveau profiter de votre petit jouet !” Bonne idée. Nous voilà repartis. Pas pour longtemps. Le logiciel a décelé un problème électrique. Soixante kilomètres après Ogallaia, nous commençons à perdre du liquide de refroidissement. Rapidement, nous nous mettons à la recherche d'un garage Chrysler à North Platte. Après avoir analysé les paramètres, nous trouvons une solution. Nous sommes presque arrivés à la moitié de notre aventure.

Remplacement du filtre
26 mai, Omaha – Davenport

Depuis plusieurs heures, notre NECAR 5 avale les kilomètres sur la voie la plus rapide. Si nous préservons de la sorte la pile à combustible, cela exige une grande attention de la part du conducteur. Il doit sans cesse anticiper les réactions des autres automobilistes tout en pensant à assurer la sécurité de ce condensé de haute technologie accusant une tonne et demie sur la balance. Alors que le cap des 3.000 km se rapproche de plus en plus, nous sommes confrontés à un problème que nous n'avions jamais rencontré en essais. Nous devons remplacer un filtre. Direction ensuite Booneville, Elk Horn et Des Moines. Tout ce qui possède des roues roule à Davenport. C'est vraiment la première impression que nous donne la Côte Est. À l'occasion du Memorial Day, les habitants ont garni leurs maisons de drapeaux. Les haut-parleurs crachent toujours le même refrain : “Together we stand!”.

Présence policière en Illinois
27 mai, Davenport – Chicago

Il est encore tôt quand nous traversons le Mississippi. En raison de la forte présence policière dans l'état de l'Illinois, notre conducteur réfrène ses envies de vitesse, ce qui impose une forte contrainte pour la pile à combustible. Surtout que la circulation se fait de plus en plus dense. En direction du centre, nous passons sous le L-Train avant de rejoindre Buckingham Fountain. Cap ensuite sur Navy Pier avant de longer le Lake Shore Drive pour arriver à Wrigley Field, le plus grand complexe sportif de Chicago. Après cette dure journée de labeur, nous décidons de nous offrir un petit plaisir : un fut de bière. Ou quelques canettes. Ou les deux.

Dégâts nocturnes
29 mai, Chicago – Lansing

La journée commence mal. Un mécano américain a placé la NECAR 5 sur un cric roulant afin de la déplacer dans l'atelier. La plaque de protection en plastique est endommagée et la pompe à eau griffée. Stressés, nous quittons la 'windy city' en vérifiant que notre voiture n'a pas subi d'autres dommages. En raison des rendez-vous fixés à la presse et des activités PR, notre timing est très serré. Nous espérions pouvoir célébrer le 10.000ème kilomètre de la NECAR 5 sur la Interstate 69. Qui aurait imaginé que notre compteur affiche un jour ce chiffre magique ? Nous n'avons guère le temps de profiter de cet instant puisque nous devons rejoindre Lansing pour participer à un repas organisé au country club. Pas question d'aller dormir avant de s'assurer que la NECAR 5 est tout à fait prête pour les événements officiels programmés le lendemain.

Les flashs crépitent
30 mai, Lansing – Detroit

La NECAR 5 s'arrête devant le Capitole, à Lansing. Les sénateurs, les représentants de DaimlerChrysler, les reporters TV et les journalistes côtoient un grand nombre de curieux. Nous répondons à toutes sortes de questions et recevons des centaines de marques d'encouragement. Dick Posthumus, le Vice-Gouverneur, arrive à la conférence de presse au volant de la NECAR 5 pour donner le signal de départ de l'événement. Gouverneur du Michigan, John Engler est le premier à nous accueillir. Il met l'accent dans son discours sur les progrès technologiques que représente notre véhicule. Il explique également que notre périple a précisément comme objectif de permettre à cette technologie de continuer à progresser. Représentant le constructeur de la pile à combustible, le Professeur Ferdinand Panik confirme que notre aventure a démontré la fiabilité affichée par cette technologie : 'Le résultat est supérieur à ce que beaucoup pensaient !'. Et pour donner plus de poids encore à ses paroles, il prend le volant de la NECAR 5 pour rejoindre Auburn Hills. Devant le DaimlerChrysler Technology Center, de nombreuses personnes se sont rassemblées pour nous accueillir. Dans cette foule, nous apercevons Bernard I. Robertson, Senior Vice President Engineering Technologies, quelques reporters et une équipe de DCTV. Tout au long de la route menant les journalistes à Liberty Technologies, les flashs crépitent. Le programme de la journée se termine enfin. Demain, nous pouvons reprendre la route. C'est un soulagement.

Une pile à combustible en parfait état
31 mai, Detroit – Youngstown

A soixante kilomètres au nord-est de Détroit, l'inquiétude apparaît sur nos visages. Un capteur d'hydrogène déclenche l'alarme. Cela peut signifier que notre aventure va peut-être s'arrêter plus tôt que prévu. Et peut-être même tout de suite. Pas question pourtant de baisser les bras. Après avoir analysé en profondeur le problème et trouvé quelques idées originales, nous pouvons poursuivre notre route. La NECAR 5 a retrouvé toute sa santé et se dirige maintenant vers l'Ohio. Le soulagement est général quand nous entrons dans la ville de Youngstown. Nous avons encore pas mal de pain sur la planche. Nous devons commencer par effectuer un contrôle pointilleux de notre NECAR 5. Bilan : bonne pour le service! La pile à combustible est toujours en parfait état. Et c'est avec une certaine excitation que nous préparons la dernière étape.

Objectif atteint – après 5.250 km!
1er juin, Youngstown – Washington D.C.

“Vous êtes ces mecs qui vont jusqu'à Washington. Je vous ai vus à la TV.” L'employée du péage nous sort de notre torpeur. Alors qu'il nous reste encore quatre états à traverser et 513 km à parcourir, on nous reconnaît de plus en plus souvent. En route vers Pittsburgh, avant de traverser la Ohio River. Puis ce sera le prochain objectif, le cap des 5.000 km, qui sera franchi à Bedford. La pression monte. Des célébrations sont en effet prévues. Nos mains sont moites et nous jetons des regards nerveux sur l'ordinateur. La pile à combustible va-t-elle tenir le coup ? Nous imaginons tous les scénarios catastrophes. Inutilement. Notre NECAR 5 poursuit sa route. Sans problème. Elle ne s'arrête que face au grand barrage routier établi devant la Maison Blanche. Le record du monde nous appartient. Nous avons parcouru 5.250 km et traversé treize états en douze jours. À ce record, il convient également d'ajouter divers records d'altitude, de vitesse et de consommation. Notre véhicule ne s'est pas réellement usé. Nous avons juste remplacé deux courroies, quatre filtres à eau et un réservoir de liquide de refroidissement. Tout cela en adoptant une vitesse moyenne de 61,7 km/h. L'esprit d'équipe et la technologie sont évidemment les deux principaux piliers de notre succès. Le lendemain, c'est la cérémonie officielle, devant le Capitole à Washington. Les sénateurs font la file pour pouvoir effectuer un petit tour avec la NECAR 5. Les photos de cet événement vont faire le tour du monde.
L'aventure n'est pas encore terminée pour la NECAR 5. La Transamerica est un joli défi à relever…

De la Côte Ouest à la Côte Est

La NECAR 5, un véhicule doté d'une pile à combustible, a parcouru les 5.250 km séparant San Francisco de Washington D.C. en douze étapes. En traversant treize états, la NECAR 5 a établi toute une série de nouveaux records, démontrant ainsi sa fiabilité. Durant ce périple, la NECAR 5 a suivi les traces des pionniers de l'automobile aux Etats-Unis, H.N. Jackson et N.K. Crocker, qui furent les premiers voici 99 ans à rallier les deux côtes au volant d'une Winton Touring Car.