CaFCP ouvre une station de méthanol aux États-Unis
California Fuel Cell Partnership (CaFCP) : essais du premier combustible liquide pour des véhicules à piles à combustible
Premier véhicule à piles à combustible avec dispositif de reformage – NECAR 5 – testé par DaimlerChrysler en Californie
Nouveau système de ravitaillement garantissant la sécurité
La première station de ravitaillement en méthanol destinée aux véhicules à piles à combustible a été inaugurée aujourd'hui par le CaFCP (California Fuel Cell Partnership). Cet organisme fournira en carburant liquide les véhicules de test utilisant du méthanol dans la région.
Cette opération marque le début de la deuxième phase du projet CaFCP, dans le cadre duquel des essais sont menés avec de l'hydrogène et du combustible liquide. Avec sa NECAR 5, DaimlerChrysler effectuera pour la première fois des essais sur un véhicule à piles à combustible fonctionnant au combustible liquide, un domaine dans lequel DaimlerChrysler joue le rôle de pionnier à l'échelle mondiale.
Dans le but de garantir la sécurité lors des manipulations de méthanol, un nouveau système d'alimentation autorisant uniquement le ravitaillement de certains types de réservoirs à méthanol spécifiques a été mis au point en collaboration avec Messrs, Identic et Methanol Alliance (avec ses partenaires BASF, BP, DaimlerChrysler, Methanex, Statoil et Ballard).
La décision finale du choix du futur combustible pour les véhicules à piles à combustible n'est pas encore prise. La méthode faisant appel à la technologie la plus évoluée consisterait à utiliser de l'hydrogène pur sous forme comprimée ou liquide. DaimlerChrysler présentera les premiers véhicules à piles à combustible de série, 30 autobus urbains Mercedes-Benz Citaro, à la fin de l'année 2002. Les premières voitures particulières faisant appel à la technologie des piles à combustible seront des Mercedes-Benz Classe A et feront leur apparition sur le marché en 2004. Ces véhicules utiliseront de l'hydrogène comprimé. Il subsiste toutefois certaines interrogations auxquelles il faut répondre avant de diffuser à grande échelle cet hydrogène. Celles-ci concernent certains détails techniques, mais aussi les modes de production, de distribution, de manipulation et de stockage sur le véhicule. Ces opérations doivent être respectueuses de l'environnement et surtout économiquement rentables.
Pour le transport privé écologique, le combustible liquide utilisé en guise de support pour l'hydrogène offre certains avantages majeurs en matière de manipulation et d'autonomie. C'est ici qu'intervient le méthanol. À partir de ce méthanol, l'hydrogène est reformé assez facilement et peut être utilisé pour les piles à combustible des véhicules. Les infrastructures existantes pourraient continuer à être utilisées moyennant certaines adaptations spécifiques.
DaimlerChrysler avait présenté pour la première fois sa technologie de réformation du méthanol sur la NECAR 3 en 1997. Le système a été amélioré et ses dimensions se sont réduites sur la NECAR 5. Les piles à combustible et le dispositif de réformation sont intégrés au plancher sandwich de la Classe A, ce qui permet de préserver quasiment entièrement l'habitacle et le compartiment à bagages. En décembre 2001, la NECAR 5 a établi un record en parcourant 1.111 kilomètres sur les routes californiennes, démontrant ainsi l'efficacité et la stabilité de ce système de propulsion.
Alors que leur développement se poursuit pour remplacer les accumulateurs classiques, les piles à combustible faisant appel au méthanol ouvrent de nouvelles perspectives pour le méthanol. Actuellement, ce système ne permet d'obtenir que des puissances relativement faibles. Les recherches se poursuivent pour obtenir des performances supérieures grâce à cette technologie, c'est-à-dire la production d'électricité à partir de méthanol et d'oxygène, sans devoir passer par l'étape intermédiaire consistant à produire de l'hydrogène. Le premier prototype de recherche faisant appel à cette technologie a été présenté par DaimlerChrysler en 2000.
Le méthanol est une source énergétique économique et à haut rendement. Aujourd'hui, il est produit à grande échelle à partir de gaz naturel, mais il peut également être produit à partir de sources énergétiques renouvelables, telles que la biomasse. Il est ainsi possible d'obtenir un rapport utilisation/production de CO2 quasiment équilibré. Parallèlement à l'hydrogène, le méthanol constitue une solution intéressante pour les systèmes de propulsion écologiques tels que les piles à combustible et pour réduire la dépendance en matière d'importations pétrolières.